第三話　愛の芽生え

それから三ヶ月が過ぎた。

　あの夜、「クリスタルローズ」で出会った瞬間から、蓮の心はずっと玲に惹かれ続けていた。

　仕事に没頭しているはずの昼間でさえ、ふとした瞬間に彼女の笑顔が脳裏をよぎる。

　――あの夜の微笑みが、どうしても忘れられない。

　蓮は時折、会社の部下を蓮れて「クリスタルローズ」を訪れた。

　取引先との接待や、若手社員の慰労の名目だったが、本音を言えば、玲に会う口実だった。

　彼女はいつもボックス席のソファに腰かけ、客のグラスを丁寧に満たしながら、柔らかな声で場を和ませる。

　派手すぎず、控えめな笑い方。

　大人の余裕と、どこか少女のような純真さを併せ持つその佇まいが、蓮にはたまらなく魅力的に映った。

　「玲さん、例の取引先の件、どう思う？」

　「うーん……。私なら、あまり焦らずに距離を取ります。焦ると相手のペースに巻き込まれますから」

　「なるほどな」

　玲は、ただ微笑むだけの女性ではなかった。

　的確な言葉、洞察の鋭さ――まるで経営者のように人を見る目を持っている。

　その知性がまた、蓮の心を掴んで離さなかった。

　部下たちは皆、彼女の美しさに目を奪われ、時に羨ましげに蓮を見た。

　だが、蓮が玲に向ける視線は、他の男たちとはまるで違っていた。

　欲望ではなく、もっと深く静かなもの――

　敬意にも似た恋情。

　蓮は何度も食事に誘っていたが、最初は断られた。

　「お客様とはお店でしかお会いできませんから」と、玲は丁寧に微笑んだ。

　だが、蓮は諦めなかった。

　仕事帰りに店を訪れ、少しの時間だけでも彼女と会話を交わす。

　週に一度、やがて二度、三度と、その頻度は増えていった。

　そして、季節が移ろう頃――ようやく玲は、蓮の誘いに応じた。

　「今夜だけですよ」

　そう言って微笑んだその一言が、蓮には奇跡のように思えた。

　それから何度か二人で食事を重ねた。

　高層ホテルの最上階レストラン。クラシックが流れるワインバー。

　時には銀座の隠れ家のようなフレンチ。

　蓮のエスコートは完璧だった。

　女性の歩幅に合わせて歩き、コートをかけ、席を引く。

　テーブルマナーも完璧。会話は穏やかで、時折見せる笑顔には誠実さが滲んでいた。

　彼の一挙手一投足が、まるで映画のワンシーンのようだった。

　玲もまた、そんな彼に心を開いていった。

　最初は警戒していた彼女も、次第に自然な笑顔を見せるようになった。

　蓮がジョークを言えば、玲はくすりと笑い、ワインを傾けながら楽しそうに頬を染める。

　――この時間が、永遠に続けばいい。

　蓮はそう願っていた。

　男女の関係になることを急ぐことはなかった。

　むしろ、手をつなぐことすらためらうほど、彼は慎重だった。

　自分にとって彼女は、ただの「夜の女」ではなかった。

　本気で惹かれていた。

　欲望や遊びではなく、心の奥底から湧き上がる純粋な想い。

　それは蓮にとって、生まれて初めての「恋」だった。

　ある晩、蓮は彼女にドレスを贈った。

　「この間のワインバーで着ていたら似合いそうだと思って」

　玲は驚いたように目を見開いたが、やがて頬を染めて笑った。

　「……そんな、高価なもの」

　「似合うと思ったから」

　蓮の言葉には、打算も駆け引きもなかった。

　その夜、玲はそのドレスを手に取って、そっと胸に抱いた。

　まるで宝物を抱くように。

　その後も、蓮は時折、宝石や小物を贈った。

　ダイヤのピアス、ブランドのハンドバッグ、バラの花束。

　だが彼の眼差しは、贈り物そのものよりも、彼女がそれを嬉しそうに受け取る瞬間に向けられていた。

　玲が笑うたび、蓮の胸は熱くなった。

　その笑顔を守りたい、自分だけに微笑んで欲しい――

　そんな想いが、いつしか彼の中で確かな形を持ちはじめていた。

　そして、三ヶ月が過ぎた夜。

　その日はいつもより少し特別だった。

　玲の誕生日を、蓮が密かに調べていたのだ。

　銀座の老舗レストラン「ラ・シエル」。

　個室の窓からは、東京湾の夜景が一望できる。

　柔らかなシャンデリアの光が二人を包み、テーブルには赤いバラの花が一輪飾られていた。

　玲は淡いベージュのドレスに身を包み、まるで春の女神のように美しかった。

　蓮は緊張していた。

　普段はどんな交渉でも冷静に臨む彼が、この夜ばかりは心の鼓動を抑えられなかった。

　「料理は口に合うか？」

　「ええ。どれも美味しいです。こんな素敵なお店、初めて来ました」

　玲は嬉しそうに微笑んだ。

　その笑顔を見た瞬間、蓮は決意を固めた。

　――今日こそ伝えよう。

　食事を終え、ワインを一口飲んだあと、蓮は静かに息を整えた。

　玲の瞳が、優しく彼を見つめ返す。

　部屋の中には、時計の秒針の音さえ響くほどの静寂が流れていた。

　「……玲」

　「はい？」

　「俺と、付き合ってくれないか」

　蓮の言葉は真っ直ぐだった。

　ビジネスの場では絶対に見せない、不器用なまでに誠実な表情。

　その眼差しに、玲は息をのんだ。

　少し驚いたように目を見開き、そしてゆっくりと微笑む。

　「私なんかでいいんですか？柊さんのような方の隣に立つには、私は――」

　「俺には玲以外考えられない。それから、俺のことも“蓮”と名前で呼んでくれ」

　その声には、一片の迷いもなかった。

　玲の笑顔、優しさ、そして時折見せる寂しげな瞳。

　そのすべてが、蓮にとってかけがえのないものになっていた。

　「……はい」

　玲の声が震えた。

　「私も、蓮のことが好きです」

　その頬を、一筋の涙が伝う。それは悲しみではなく、確かに――幸せの涙だった。

その言葉が落ちた瞬間、蓮の胸の奥で何かが音を立てて弾けた。

　耳に届いた「好き」という一言が、現実だと理解するまでに、少し時間がかかった。

　玲の涙が頬を伝うのを見て、蓮の喉が詰まる。

　その涙が悲しみではなく、彼女の中からあふれ出た喜びの証だとわかった瞬間、胸の奥が熱くなった。

　――こんなにも、誰かの言葉で世界が変わるものなのか。

　彼は静かに息を吸い、震える手を伸ばした。

　指先が玲の頬に触れたとき、彼女の温もりが確かにそこにあった。

　言葉はいらなかった。ただ、目の前の彼女が、自分の想いを受け止めてくれた――その事実だけで、蓮の世界は満ちていた。

　その夜、窓の外の夜景がいつもより眩しく見えた。

　東京の街が、まるで二人を祝福しているかのように光り輝いていた。